中国科举自隋开始,一直作为国家选拔人才的最重要的手段。在隋前,文官的选拔主要有三个途径:一个是官僚和贵族推荐,一个是从民间有声望的平民中选拔,一个是从军转行。其中,主要来源是官僚和贵族推荐。推荐的背景是:隋前,受教育民众较少。知识集中于官僚和贵族阶层。由此提拔的人员,胜任能力较强。
东汉开始,造纸技术不断进步,经过三国、两晋、南北朝百年发展,纸的用途慢慢普及,促进了知识的传播,民众受教育程度较汉前有了较大的提高,为文官选拔平民化打下了基础。隋文帝时期,各项改革不断推进,伴随着经济、政治改革的推进,文官制度改革成为了当务之急。改革本身就是利益再分配的过程,再分配对传统文官阶层利益一定会产生影响,所以,隋文帝通过推行科举制度,改革吏制。
在随后的上千年时间里,科举制度得以保留,并在宋、明、清时期达到了鼎盛。十六世纪,科举制度通过传教士之手传入了英国,并逐渐获得了认可,英国成为了西方国家中,首先采用科举制度选拔文官人才的国家。利玛窦对中国的文官制度有一个形象的比喻:中国科举分三级,第一级是秀才,相当于学士学位;第二级是举人,相当于硕士学位;第三级是进士,相当于博士学位。秀才以上的人员,国家负责供养,每年可以领取一定的薪水,并具备了从政资格,每当出现人才缺口,国家会优先从这个庞大的人才储备库中选取人才。
科举是一种人才选择的方式,科举一般来说是每三年分阶段进行一次。科举考试内容远远不是作一篇文章这么简单,隋的科举内容包括:明经和进士两科。重点考查学习、写作、阅读、时事把握、政策理解、执行能力等。唐时对科举内容进行了完善,包括常科、制式和武科三部分,其中仅常科就包含秀才、明经、俊士、明法、明宗、明算、一史、二史、三史、开元礼、道举、童子等内容。此时的科举考察内容包括了阅读、写作、文化水平、对国家历史、法制、法规水平和体育等。即包括了现在高中课程中的语文、数学、历史、地理、政治、体育等内容,还包括了大学课程中的法律等内容。科举制度促进了社会的进步,有效缓和了阶层之间的矛盾,加快了知识在平民中的普及,推进了儒家思想和尊师重教思想。
明、清时期,八股文开始风行。八股文是议论文写作的一种形式,以八股形式可以更好地提出论点,阐述论据,表明思想。可以说,八股文是在总结科举成功历史经验的基础上,所产生出的管理方法沉淀。然而,写出好八股文需要有几个条件:一是经验积累,即有实践才能产生好八股;二是知识积累,八股对考生的经、史掌握水平要求极高;三是时事积累,八股要求考生要熟悉国家法律法规;四是写作能力。随着明、清时期政治保守思潮,科举创新停滞。科举的人才全面能力考核选拔被以分数至上的应试考核所取代,科举开始流于形式。考试的内容也过于空洞,不符实际。
清光绪三十一年(1905年),国家废止科举制度,科举制度经过1300年,作为一个完整的人员选拔制度,正式终结。
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